« Les empathes, ça existe, dites ? » Fameuse question à laquelle il m’est impossible de répondre. Un certain nombre de personnes utilisent ce terme pour s’auto-qualifier. Si elles le font, c’est que cela leur semble juste. Plus juste qu’aucun autre mot. Et qui suis-je pour les en déposséder ?
Cependant, le thème de l’empathie reste un sujet intéressant et primordial en psychologie, psychothérapie, sociologie, éducation …et dans la vie quotidienne. Alors c’est parti ! L’empathie, parlons-en.
Sommaire
- Comment définir l’empathie ?
- Le modèle des représentations partagées entre soi et autrui
- Les ingrédients de l’empathie selon la recherche en psychologie
- Pour aller plus loin
- Ressourcerie
Comment définir l’empathie ?
Du côté de la psychologie scientifique, la définition de l’empathie est complexe. A l’heure où j’écris ces lignes, les recherches sont en cours. Une première donnée importante c’est que l’empathie serait constituée de plusieurs composantes liées les unes aux autres et que ces différentes composantes de l’empathie PEUVENT ensuite donner lieu à certains types de comportements.
Notez que ce sujet de l’empathie, comme toujours, est étudié par de nombreux champs différents et notamment les neurosciences, la psychologie du développement, la neuropsychologie et la psychologie sociale. Pour ne citer qu’eux. [Ce paragraphe sera valable pour tous les articles de la catégorie « vulga’psy« .] Oui, oui, comme une dose de rappel. Comme toujours aussi, vous trouverez une liste de ressources en fin d’article, pour nourrir vos réflexions. Enfin, cet article ne se prétend pas exhaustif mais pointe plutôt quelques dimensions importantes pour dégrossir le sujet.
Le modèle des représentations partagées entre soi et autrui
Plusieurs composantes fonctionnelles qui interagissent entre elles constitueraient ce que l’on appelle communément l’empathie. Ce qui suit s’inscrit dans le modèle des représentations partagées entre soi et autrui. Ce modèle dit, grossièrement, qu’un individu et des sociétés peuvent se construire, se développer, s’adapter, grâce à différentes représentations partagées entre les individus1
Cette adaptation serait rendue possible par l’interaction entre les composants cognitifs, affectifs et motivationnels de l’empathie. Toutefois, l’activation de ce mécanisme adaptatif dépendrait de la situation en cours pour l’individu. Par ailleurs, sur le plan neurophysiologique, l’empathie implique différents mécanismes et régions cérébrales dont l’activation simultanée ou croisée est considérée comme une mesure indirecte de l’empathie (Decety J. et Sommerville J. A., 2003; Decety J. et Grèzes J., 2006; Lockwwod P. L., 2016).
Les ingrédients de l’empathie selon la recherche en psychologie
Chacun de ces ingrédients repose sur des mécanismes psychologiques spécifiques (Shdo S. M. et al., 2018). L’ensemble de ces ingrédients, en interagissant dans des contextes donnés peuvent – ou non- donner lieu à des comportements dits « empathiques ».
L’empathie émotionnelle
Cet ingrédient (ou « composant fonctionnel ») est celui dont les patients nous parlent souvent. Il s’agit en fait de la « capacité de partager l’état affectif d’autrui » tant dans le type d’émotion vécue par l’autre (colère, joie, peur…) qu’en intensité. C’est grâce à cet ingrédient que les êtres humains peuvent communiquer sans parole (la fameuse « communication non-verbale ») et qu’ils peuvent prêter attention en même temps aux mêmes éléments. L’empathie émotionnelle joue également un grand rôle dans l’accordage affectif2 entre les individus.
La compassion ou empathic concern
Souvent confondu avec le concept entier d’empathie, le souci de l’autre ou la compassion, est la motivation à s’inquiéter du bien-être de l’autre couplé au désir de diminuer sa peine.
L’empathie cognitive
Cet ingrédient – ci consiste à se mettre exprès à la place de l’autre pour comprendre son vécu. Cet ingrédient est très lié aux mécanismes en jeu dans la théorie de l’esprit3.
La régulation émotionnelle
Ingrédient – clé de bien des interactions sociales et de bien des thérapies, il s’agit de pouvoir évaluer et modifier (diminuer, augmenter ou maintenir au même niveau) sa propre réaction émotionnelle pour atteindre un objectif.
Confusions courantes
Empathie émotionnelle ou souci de l’autre ?
L’empathie émotionnelle – proche de la contagion émotionnelle, qui sera vue dans un prochain article de fond – se retrouve dans de nombreuses espèces animales. Le souci de l’autre ou compassion est ce qui motive les comportements d’aide et en premier lieu les comportements de soins aux petits (Bell D. C., 2001; Goetz et al., 2010).
Ces deux composantes de l’empathie, outre leurs définitions différentes, possèdent également des mécanismes neurophysiologiques, cérébraux et même hormonaux différents (Decety, J. et Holvoet, C., 2021).
Aider est une manifestation d’empathie ?
Dans de nombreuses études en psychologie du développement, les comportements d’aide des jeunes enfants sont considérés comme des manifestations comportementales de leur empathie (Decety, J. et Lolvoet, C., 2021). On trouve aussi des travaux qui montrent un lien entre empathie et comportements prosociaux (comportements dirigés vers les autres) mais attention, on a pas trouvé un lien statistiquement fort entre ces deux objets d’étude (Imuta et al., 2016). Notons enfin que les comportements « positifs » dirigés vers autrui peuvent être motivés par l’empathie mais aussi par : la bienveillance, le souci d’équité, le souci de sa réputation propre, la loyauté par rapport à son groupe social, le principe de réciprocité, et le respect des normes sociale (Decety J. et Steinbeis N., 2020).
Pour aller plus loin
A présent que vous avez en tête ces quelques éléments, votre point de vue sur l’empathie a peut-être évolué ? Vous êtes peut-être curieux d’en savoir plus ? Cela tombe bien, le prochain « vulga’psy » portera sur un autre concept très souvent confondu avec l’empathie : la contagion émotionnelle.
Notes de bas de page
- Représentations partagée :si les individus peuvent communiquer, se développer et s’organiser en sociétés c’est en partie grâce au traitement de représentations partagées ↩︎
- Accordage affectif : par exemple, une mère, grâce à l’empathie émotionnelle, perçoit que son enfant est en colère. Elle va alors adapter son comportement en se montrant apaisante. ↩︎
- Théorie de l’esprit : grossièrement, la capacité à s’imaginer ce que l’autre peut penser ou vivre ↩︎
Ressourcerie
Articles cités
Bell, D. C. (2001). Evolution of parental caregiving. Personality and Social Psychology Review, 5(3), 216-229.
Decety, J., & Grèzes, J. (2006). The power of imagination: Imagining one’s own and other’s behavior. Brain Research, 1079, 4-14.
Decety, J. & Holvoet, C. (2021). Le développement de l’empathie chez le jeune enfant. L’Année psychologique, 121, 239-273.
Decety, J., & Sommerville, J. A. (2003). Shared representations between self and other: a social cognitive neuroscience view. Trends in Cognitive Sciences, 7(12), 527-533.
Decety, J., & Steinbeis, N. (2020). Multiple mechanisms of prosociality. In J. Decety (Ed.), The Social Brain – A Developmental Perspective (pp. 219-246). Cambridge, MA: MIT Press.
Goetz, J. L., Keltner, D., & Simon-Thomas, E. (2010). Compassion: an evolutionary analysis and empirical review. Psychological Bulletin, 136(3), 351-374.
Lockwood, P. L. (2016). The anatomy of empathy. Behavioural Brain Research, 311, 255-266.
Shdo, S. M., Ranasinghe, K. G., Gola, K. A., Mielke, C. J., Sukhanov, P. V., Miller, B. L., & Rankin, K. P. (2018). Deconstructing empathy: neuroanatomical dissociations between affect sharing and prosocial motivation using a patient lesion model. Neuropsychologia, 116, 126-135.
Youtube psycho
Julien Besse, psychologue et psychothérapeute familial et systémique, démystifie l’empathie et vous donne un petit historique de ce concept et de son développement chez l’être humain (2022).
Isabelle Bertozzi 
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